Astrágalo · huáng qí, la raíz amarilla de las estepas
Astragalus membranaceus, huang qi, la raíz amarilla de las estepas de Mongolia y del norte de China. Su nombre explicado por Li Shizhen, sus láminas color mantequilla y la olla donde se cuece a fuego lento.
El reino tranquilo — raíces, poliporos, micelio. La resiliencia de lo vivo, lista para cada día.
El astrágalo de la medicina china, Astragalus membranaceus, es una leguminosa perenne de las estepas y las colinas secas del norte de China, de Mongolia y del sur de Siberia. Sobre el suelo, una planta ligera, de medio metro a un metro de alto, con hojas hechas de numerosos foliolos pequeños y racimos de flores amarillo pálido. Bajo el suelo, una raíz larga y recta que se hunde en la tierra seca, parda por fuera, amarilla por dentro.
El anciano amarillo
En chino se escribe 黃耆, hoy 黄芪: huáng qí. Huang es el amarillo, el color de la raíz recién cortada. Qi, en su grafía antigua 耆, designa al mayor, al anciano respetado, al que va primero.
Es Li Shizhen quien explica el nombre, en 1578, en su Bencao Gangmu: la raíz es amarilla, y él la tenía por la mayor de toda su categoría de plantas; de ahí huang qi, el anciano amarillo. El Shennong Ben Cao Jing, compilado en tiempos de los Han, ya la situaba entre sus plantas superiores, shang pin, las que se toman a lo largo del tiempo.
El latín cuenta otra cosa. Membranaceus significa membranoso: tras la floración, la planta lleva vainas hinchadas, de pared fina como el papel, que se secan al viento de la estepa. También se la llama Astragalus mongholicus, el astrágalo de Mongolia; las floras dudan entre una especie y dos.
Una familia inmensa
El género Astragalus reúne varios miles de especies en todos los continentes, y no todas se parecen. En Norteamérica, algunas, las locoweeds, son tóxicas para el ganado. El huang qi de la tradición china viene de la raíz de A. membranaceus y de su pariente cercano A. mongholicus.
La raíz en láminas
La raíz se cosecha tras varios años de crecimiento. Se lava, se seca y se corta en láminas largas y oblicuas, flexibles, fibrosas, de color mantequilla en el centro, que recuerdan a depresores linguales de madera clara. Así se encuentra en las herboristerías chinas, atada en manojos o suelta en los cajones.
El sabor es dulce, apenas harinoso, con un fondo de judía seca: se reconoce la leguminosa. La medicina china clasifica su sabor entre los dulces.
Casi todo el huang qi del comercio es hoy cultivado, en Mongolia Interior, Shanxi y Gansu. La recolección silvestre se ha vuelto rara y está restringida en algunas zonas.
En la olla
En China, la raíz de astrágalo es ante todo cosa de cocina. Unas láminas se cuecen a fuego lento una o dos horas en un caldo de pollo, con dátiles de azufaifo, bayas de goji y un trozo de jengibre. El caldo toma un dulzor redondo; las láminas se mastican o se dejan en el fondo del cuenco. El sur de China, con Cantón a la cabeza, ha hecho de estas sopas largas un arte de familia.
En las fórmulas de la medicina china, viaja acompañada: con la angélica china, dang gui; con la codonopsis; con la schisandra; o en la yu ping feng san, el polvo del biombo de jade, que se compone de tres raíces.
Los gestos de la raíz
- En caldo: un puñado de láminas en la olla, una o dos horas a fuego lento, con lo que ofrezca la temporada.
- En decocción: unas láminas en medio litro o un litro de agua, a hervor suave unos treinta minutos. El líquido sale amarillo pálido, dulce como el agua de cocer verduras.
- Con arroz: unas láminas en la cocción de un congee, que se retiran al servir.
El astrágalo no está en el catálogo de la Casa. Lo contamos por sí mismo, como una raíz que las cocinas chinas conocen bien, junto al reishi de los mismos herbarios.
Precauciones
- No recolectar nunca uno mismo un astrágalo silvestre: el género incluye especies tóxicas.
- Fiebre o infección aguda: la propia medicina china lo aparta durante esos episodios.
- Enfermedad autoinmune, trasplante de órgano, tratamiento inmunosupresor: evitar sin consejo médico.
- Embarazo y lactancia: consejo médico primero.
- Tratamientos en curso (anticoagulantes, litio, antidiabéticos, medicamentos para la tensión): hablarlo con el médico.
Ante la duda, tu médico antes que la planta.
¿Qué significa huang qi?
Huang, el amarillo; qi, en la grafía antigua 耆, el mayor, el anciano respetado. Li Shizhen explica en 1578 que la raíz es amarilla y que él la tenía por la mayor de toda su categoría de plantas.
Astrágalo, astragalus, huang qi: ¿es la misma planta?
Astragalus es el nombre latino de un género muy grande de leguminosas. El huang qi de la tradición china designa la raíz de Astragalus membranaceus, o de su forma mongholicus. Los demás astrágalos no forman parte de él, y algunos son tóxicos.
¿Cómo se prepara el astrágalo en China?
Sobre todo en la cocina: unas láminas se cuecen a fuego lento una o dos horas en un caldo, con dátiles de azufaifo y bayas de goji. En decocción, unas láminas hierven suavemente unos treinta minutos en medio litro o un litro de agua.
¿Qué precauciones hay con el astrágalo?
Consejo médico primero en caso de enfermedad autoinmune, trasplante, tratamiento inmunosupresor, embarazo o lactancia, y con anticoagulantes, litio, antidiabéticos o medicamentos para la tensión. Apartarlo durante una fiebre o una infección aguda. No recolectar nunca un astrágalo silvestre.
Fuentes
- Shennong Ben Cao Jing, trad. Yang Shouzhong, The Divine Farmer's Materia Medica, Blue Poppy Press, 1998.
- Li Shizhen, Bencao Gangmu (1578), trad. Compendium of Materia Medica, Foreign Languages Press, 2003.
- Dan Bensky, Steven Clavey y Erich Stöger, Chinese Herbal Medicine: Materia Medica, Eastland Press, 3.ª ed., 2004.
- Dan Bensky y Randall Barolet, Chinese Herbal Medicine: Formulas & Strategies, Eastland Press, 2.ª ed., 2009.
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