Erbe magiche: le erbe delle streghe e delle guaritrici.

Erbe magiche, erbe delle streghe: di chi parliamo

Nelle campagne d'Europa, chi curava con le piante portava molti nomi: erbaiola, guaritrice, levatrice, e presso gli inglesi cunning folk, la gente che sa. Arrivava anche la parola strega, a volte dentro un processo. Le erbe delle streghe sono quelle che la memoria popolare ha affidato a queste donne e a questi uomini: le erbe di San Giovanni, quelle che custodiscono la porta, e alcuni veleni famosi.

In Italia l'iperico porta due nomi: erba di San Giovanni e scacciadiavoli. In francese, herbe aux sorcières, l'erba delle streghe, indica più piante insieme: la circea, battezzata come Circe, la maga dell'Odissea, la verbena, e una piccola pianta parassita delle colture africane, lo striga (Wikipedia (fr)). Questa pagina parla di tutte quelle che streghe e guaritrici hanno tenuto tra le mani.

Le nove erbe sacre

Nel X secolo, un monaco inglese copia nel manoscritto Lacnunga un incantesimo, l'Incantesimo delle nove erbe (British Library, Harley MS 585). Chiama nove erbe contro nove veleni, e l'artemisia viene per prima: «Una þu hattest, yldost wyrta», Una è il tuo nome, la più antica delle erbe. Nello stesso canto, Woden prende nove rami di gloria e colpisce il serpente, che vola in nove pezzi.

• l'artemisia, mucgwyrt, la prima
• la piantaggine, wegbrade
• il crescione, stune
• la betonica, attorlaðe
• la camomilla, mægðe
• l'ortica, stiðe
• la mela selvatica, wergulu
• il cerfoglio, fille
• il finocchio, finule

Diverse di queste identificazioni sono ancora discusse dai filologi. Due di queste erbe vivono da INFUSE: l'artemisia, raccolta allo stato selvatico in Francia, e la camomilla romana, cugina della mægðe.

Le erbe delle streghe, una per una

Quelle di cui la storia è scritta, con la fonte di ogni racconto:

Mandragora, belladonna, datura: i veleni delle streghe

Mandragora, belladonna, datura e giusquiamo appartengono alla famiglia delle Solanacee. Contengono gli stessi alcaloidi, l'atropina e la scopolamina, e la dose che avvelena è vicina a quella che agisce.

Il medico spagnolo Andrés Laguna racconta, nel suo commento a Dioscoride pubblicato nel 1555, che a Metz gli consegnarono un vasetto di unguento verde preso in casa di una coppia accusata di stregoneria, fatto secondo lui di cicuta, morella, giusquiamo e mandragora. Ne unse la moglie del boia, che dormì trentasei ore. Da questo racconto e da qualche altro nasce l'idea degli unguenti delle streghe, che gli storici discutono ancora.

La mandragora ha il suo ciclo di racconti. Nella Genesi, Rachele la chiede a Lia per avere un figlio. Teofrasto, nel IV secolo prima della nostra era, ne descrive la raccolta: tre cerchi tracciati con la spada, il viso rivolto a occidente. Giulietta, in Shakespeare, ha paura delle grida delle mandragore strappate dalla terra.

Queste piante si incontrano nei libri e negli orti botanici. Qui ne raccontiamo la storia, senza venderle.

La notte di San Giovanni e le streghe d'Italia

La sera del 23 giugno, alla vigilia del solstizio, l'Europa raccoglieva. L'iperico fiorisce in quei giorni, e il suo nome di erba di San Giovanni ritorna in quasi tutte le lingue del continente. In Italia, la stessa notte, si lascia fuori una bacinella d'acqua dove galleggiano i fiori e le erbe del giardino, soprattutto iperico, lavanda e rosmarino: al mattino, l'acqua di San Giovanni serve a lavarsi il viso (Wikipedia). Presso gli Slavi è la notte di Kupala: si raccolgono erbe, se ne intrecciano corone da posare sul fiume, e si salta sopra i fuochi.

L'Italia ha anche le sue streghe di leggenda. A Benevento, il racconto popolare raduna le janare intorno al noce di Benevento (Wikipedia). In Friuli, i benandanti si dicevano difensori dei raccolti; lo storico Carlo Ginzburg li ha studiati nel suo libro I benandanti, del 1966 (Wikipedia).

Altrove: curanderas e benzedeiras

In America latina, la guaritrice si chiama curandera; in Brasile, benzedeira, colei che benedice. In Messico, la limpia passa sul corpo un mazzo di ruta, di basilico o di pirul. Nelle Ande e in Amazzonia, i curanderos soffiano sulla persona un sorso di Agua de Florida, il soplo: un'acqua di fiori e di agrumi lanciata a New York nel 1808 dal profumiere Robert Murray. In Brasile, la benzedeira tiene un rametto di arruda o di guiné durante la sua preghiera.

Precauzioni

Artemisia: da evitare in gravidanza e allattamento; prudenza in caso di allergia alle Asteracee. La ruta è tossica: al sole brucia la pelle che l'ha toccata, ed è pericolosa in gravidanza. Mandragora, belladonna, datura e giusquiamo sono veleni: poche bacche o pochi semi bastano per un'intossicazione grave. Le fumigazioni si fanno con la finestra socchiusa, lontano dalle tende, e in caso di asma si limita l'inalazione. Le nostre piante sono in libera vendita in Francia e nell'Unione europea; la legge cambia da un paese all'altro: verifica quella del tuo prima di ordinare.

Fonti

• Incantesimo delle nove erbe: Lacnunga, British Library, Harley MS 585; Wikipedia (en).
• Plinio il Vecchio, Naturalis historia, libro XXV (artemisia, verbena). Teofrasto, Ricerche sulle piante, IX. Genesi 30, 14-16. Shakespeare, Romeo e Giulietta, IV, 3.
• M. Grieve, A Modern Herbal, 1931, voci Mugwort e Mullein. J. Gerard, The Herball, 1597.
• A. Laguna, Pedacio Dioscorides Anazarbeo, Anversa, 1555; Wikipedia (en).
• Nomi popolari: herbe aux sorcières (fr), datura (fr), iperico (fr). Cimaruta: Wikipedia (en). Acqua di San Giovanni: Wikipedia. Janare: Wikipedia. Benandanti: Wikipedia; C. Ginzburg, I benandanti, 1966. Kupala: Wikipedia (en). Agua de Florida: Wikipedia (en).