Astragalo · huáng qí, la radice gialla delle steppe
Astragalus membranaceus, huang qi, la radice gialla delle steppe della Mongolia e della Cina del nord. Il suo nome spiegato da Li Shizhen, le sue fette color burro e la pentola in cui sobbolle.
Il regno quieto — radici, polipori, micelio. La resilienza del vivente, pronta per ogni giorno.
L'astragalo della medicina cinese, Astragalus membranaceus, è una leguminosa perenne delle steppe e delle colline aride della Cina del nord, della Mongolia e della Siberia meridionale. Sopra il suolo, una pianta leggera, alta da mezzo metro a un metro, con foglie fatte di tante piccole foglioline e grappoli di fiori giallo pallido. Sotto il suolo, una lunga radice dritta che scende nella terra secca, bruna fuori, gialla dentro.
Il primogenito giallo
In cinese si scrive 黃耆, oggi 黄芪: huáng qí. Huang è il giallo, il colore della radice tagliata. Qi, nella grafia antica 耆, indica il più anziano, il vecchio rispettato, colui che viene per primo.
È Li Shizhen a spiegare il nome, nel 1578, nel suo Bencao Gangmu: la radice è gialla, e lui la considerava la prima fra tutte le piante della sua categoria, da cui huang qi, il primogenito giallo. Lo Shennong Ben Cao Jing, compilato sotto gli Han, la poneva già fra le sue piante superiori, shang pin, quelle che si prendono a lungo.
Il latino racconta un'altra storia. Membranaceus vuol dire membranoso: dopo la fioritura la pianta porta baccelli gonfi, dalla parete sottile come carta, che seccano al vento della steppa. La si chiama anche Astragalus mongholicus, l'astragalo della Mongolia; le flore esitano fra una specie e due.
Una famiglia immensa
Il genere Astragalus conta diverse migliaia di specie in tutti i continenti, e non si somigliano tutte. In America del Nord alcune, le locoweeds, sono tossiche per il bestiame. Il huang qi della tradizione cinese viene dalla radice di A. membranaceus e della vicina A. mongholicus.
La radice a fette
La radice si raccoglie dopo diversi anni di crescita. Si lava, si essicca, poi si taglia in lunghe fette oblique, flessibili, fibrose, color burro al centro, che sembrano abbassalingua di legno chiaro. È in questa forma che la si trova nelle erboristerie cinesi, legata in mazzi o sfusa nei cassetti.
Il sapore è dolce, appena farinoso, con un fondo di fagiolo secco: la leguminosa si riconosce. La medicina cinese ne classifica il sapore fra i dolci.
Quasi tutto il huang qi in commercio oggi è coltivato, in Mongolia Interna, nello Shanxi e nel Gansu. La raccolta selvatica è diventata rara, e in alcune zone è limitata.
Nella pentola
In Cina la radice di astragalo è prima di tutto una faccenda di cucina. Qualche fetta sobbolle per una o due ore in un brodo di pollo, con datteri di giuggiolo, bacche di goji, un pezzo di zenzero. Il brodo prende una dolcezza rotonda; le fette si masticano o si lasciano sul fondo della ciotola. Il Sud della Cina, Canton in testa, ha fatto di queste zuppe lunghe un'arte di famiglia.
Nelle formule della medicina cinese viaggia in compagnia: con l'angelica cinese, dang gui; con la codonopsis; con la schisandra; oppure nello yu ping feng san, la polvere del paravento di giada, composta da tre radici.
I gesti della radice
- Nel brodo: una manciata di fette nella pentola, una o due ore a fuoco basso, con ciò che offre la stagione.
- In decotto: qualche fetta in mezzo litro o un litro d'acqua, a fuoco dolce per una trentina di minuti. Il liquido esce giallo pallido, dolce come l'acqua di cottura delle verdure.
- Nel riso: qualche fetta nella cottura di un congee, tolta al momento di servire.
L'astragalo non è nel catalogo della Casa. Lo raccontiamo per sé stesso, come una radice che le cucine cinesi conoscono bene, accanto al reishi degli stessi erbari.
Precauzioni
- Non raccogliere mai da sé un astragalo selvatico: il genere comprende specie tossiche.
- Febbre o infezione acuta: la medicina cinese stessa lo esclude durante questi episodi.
- Malattia autoimmune, trapianto d'organo, terapia immunosoppressiva: evitare senza parere medico.
- Gravidanza e allattamento: prima il parere medico.
- Farmaci in corso (anticoagulanti, litio, antidiabetici, farmaci per la pressione): parlarne con il medico.
Nel dubbio, il tuo medico prima della pianta.
Che cosa significa huang qi?
Huang, il giallo; qi, nella grafia antica 耆, il più anziano, il vecchio rispettato. Li Shizhen spiega nel 1578 che la radice è gialla e che lui la considerava la prima fra tutte le piante della sua categoria.
Astragalo, astragalus, huang qi: è la stessa pianta?
Astragalus è il nome latino di un grandissimo genere di leguminose. Il huang qi della tradizione cinese indica la radice di Astragalus membranaceus, o della sua forma mongholicus. Gli altri astragali non ne fanno parte, e alcuni sono tossici.
Come si prepara l'astragalo in Cina?
Soprattutto in cucina: qualche fetta sobbolle per una o due ore in un brodo, con datteri di giuggiolo e bacche di goji. In decotto, qualche fetta resta a fuoco dolce una trentina di minuti in mezzo litro o un litro d'acqua.
Quali precauzioni con l'astragalo?
Prima il parere medico in caso di malattia autoimmune, trapianto, terapia immunosoppressiva, gravidanza o allattamento, e con anticoagulanti, litio, antidiabetici o farmaci per la pressione. Da evitare durante una febbre o un'infezione acuta. Non raccogliere mai un astragalo selvatico.
Fonti
- Shennong Ben Cao Jing, trad. Yang Shouzhong, The Divine Farmer's Materia Medica, Blue Poppy Press, 1998.
- Li Shizhen, Bencao Gangmu (1578), trad. Compendium of Materia Medica, Foreign Languages Press, 2003.
- Dan Bensky, Steven Clavey ed Erich Stöger, Chinese Herbal Medicine: Materia Medica, Eastland Press, 3a ed., 2004.
- Dan Bensky e Randall Barolet, Chinese Herbal Medicine: Formulas & Strategies, Eastland Press, 2a ed., 2009.
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