Sjamanisme, mystiek, contemplatie: drie wegen die niet samenvallen

Sjamanisme is, in de definitie van Mircea Eliade, een techniek van de extase: de beheerste en vrijwillige uittocht van de ziel uit het lichaam, omhoog naar de hemel of omlaag naar de onderwereld, ten dienste van de groep. De mystiek zoekt eenwording. De contemplatie blijft waakzaam aanwezig bij wat is. Drie wegen die in de taal vaak door elkaar lopen.

Iemand komt terug van een meditatieretraite van tien dagen. Zijn handen zijn rustiger dan ervoor. Iets in zijn manier van aanwezig zijn is blijvend verschoven, zonder spektakel. Zes maanden later leest hij een artikel over Siberisch sjamanisme en herkent woorden die hij denkt te hebben beleefd: “afdaling in de diepte”, “ontmoeting met de innerlijke gids”, “dood en wedergeboorte”. Hij besluit: hetzelfde, in een ander cultureel gewaad.

Sjamanisme, mystiek en contemplatie zijn drie structureel verschillende initiatische wegen: drie bewegingen, drie vermogens, drie uitwerkingen op een leven. Geen van de drie staat boven de andere.

De sjamaan: technicus van de extase

Eliade omschrijft de sjamaan in Shamanism: Archaic Techniques of Ecstasy (1951) met een heel precies vermogen: de beheerste en vrijwillige uittocht van de ziel uit het lichaam, om op te stijgen naar de hemel of af te dalen naar de onderwereld.

Bezetenheid is daar het exacte tegendeel van: de sjamaan beheerst de geesten, zij beheersen hem niet. Het is geen priesterlijk ritueel en geen tovenarij. Het is een techniek, en dat woord weegt.

Eliade beschrijft dezelfde bouw van de wereld in Siberië, Centraal-Azië, de Amerika’s en Oceanië: drie zones (Hemel, Aarde, Onderwereld), verbonden door een centrale as. De sjamaan is de specialist van de doorgang tussen die zones.

De initiatie loopt door een ervaring van de dood: het uiteenrijten door de geesten, de terugbrenging tot het skelet, de opbouw van een nieuw lichaam. In de levende tradities wordt deze weg niet gekozen. Hij overkomt iemand, vaak als ziekte, als droom of als ongewild visioen, en hij wordt doorgegeven in een levende lijn.

Wat eruit voortkomt is een geestelijk gezag binnen de gemeenschap. De sjamaan wordt psychopomp, gids van de zielen, en zijn functie staat in dienst van de groep.

De mysticus: eenwording zoeken

Mystiek en sjamanisme worden vaak verward, omdat beide spreken van een “afdaling” of een “opstijging”. De beweging is een andere.

Evelyn Underhill legt in haar klassieke studie Mysticism (1911) de kernstelling neer: authentieke mystiek is een proces van bewustzijnsverandering dat eindigt in de eenwording met het Werkelijke.

Underhill beschrijft vijf stadia op de klassieke Mystieke Weg:

1. Het Ontwaken: het eerste besef dat de zichtbare wereld niet alles is.
2. De Loutering: het afleggen van gehechtheden, de zuivering van het ik.
3. De Verlichting: directe waarneming van een hogere werkelijkheid, vaak met grote vreugde.
4. De Donkere Nacht van de Ziel: het verlies van elke troost, de doortocht door het volstrekte duister.
5. De Eenwording: het eigenlijke mystieke einddoel.

De beweging gaat naar binnen en omhoog, en niet horizontaal tussen werelden. De mysticus verlaat zijn lichaam niet: hij zakt in de diepste lagen van zijn eigen bewustzijn.

Henry Corbin voegt in Alone with the Alone (1969), vanuit het soefisme van Ibn ʿArabī, een precisering toe: de mystiek lost het zelf niet op in het goddelijke. Ze brengt voort wat Corbin unio sympathetica noemt, een wederzijdse sympathie waarin de mysticus zijn God voedt met de substantie van zijn wezen en God zich aan hem openbaart in precies de vorm die zijn eigen aard kan ontvangen.

Deze weg ontvouwt zich over jaren en decennia. Vaak loopt hij door de Donkere Nacht, door leegte, afwezigheid en innerlijke woestijn, voordat de eenwording komt.

Contemplatie: waakzame aanwezigheid in het gewone

Thomas Merton, trappistenmonnik, reikt in Contemplative Prayer (1969) de derde sleutel aan: de waakzame en bewuste aanwezigheid bij wat is.

Merton maakt zorgvuldig onderscheid tussen discursieve meditatie (nadenken over de dingen, methodes toepassen) en contemplatie in eigenlijke zin. Contemplatie is een staat: wat er gebeurt wanneer de geest ophoudt met produceren en zoeken, wanneer iemand er eenvoudig is, open, zonder agenda.

Van de drie wegen is dit de meest toegankelijke. Ze vraagt een kwaliteit van aandacht, en die oefen je overal en altijd, midden in het gewone leven.

In zijn laatste levensjaren ging Merton een diepe dialoog aan met het zenboeddhisme. Contemplatie loopt voor hem dwars door de tradities: zen, vipassana, het stille gebed van de quakers, het soefisme van de aanwezigheid, overal waar de menselijke aandacht leert neer te strijken.

Wat de drie delen

Eliade noemt in Myths, Dreams and Mysteries (1957) een “heimwee naar het paradijs”: het verlangen om een staat van rechtstreekse omgang met het levende terug te vinden, van gemeenschap met een werkelijkheid die groter is dan het ego. Daarin laat zich lezen wat deze drie wegen delen. Elk keert terug langs een eigen beweging, met eigen werktuigen en een eigen verantwoordelijkheid.

De contemplatieve weg in het dagelijks leven

Elk moment waarop je stilstaat bij een droom, een teken, een toeval, om er in open aandacht bij te blijven voordat je het duidt, is een contemplatief gebaar. Elke keer dat je een beeld laat leven zonder het naar een betekenis te duwen, elke keer dat je een vraag vasthoudt zonder je naar een antwoord te haasten, oefen je dit vermogen.

Op den duur ontstaat een manier om je eigen bestaan te lezen die de rijmen herkent, de terugkeer, de momenten die dikker worden.

Het begint bij de pauze: de ruimte tussen de ene ademhaling en de volgende, de aandacht die neerstrijkt op wat er is. Het is bescheiden. En het is echt.

De planten waarmee deze tradities werken, vind je bij onze meesterplanten.

Om verder te lezen

• Mircea Eliade, The Sacred and the Profane: het onderscheid tussen hiërofanie en profaan, en hoe het gewone contemplatieve gebaar de tijd heiligt.
• Thomas Merton, The Seven Storey Mountain: de autobiografie van een bekering tot het contemplatieve leven, als verdieping van de aanwezigheid in de wereld.
• Evelyn Underhill, Mysticism: de klassieke cartografie van de mystieke weg in het Westen.
• Arnold van Gennep, Les Rites de Passage: de driedelige structuur van de overgangsrite.
• Henry Corbin, Alone with the Alone: de actieve verbeelding bij Ibn ʿArabī, en de eigenheid van het subject op de mystieke weg.